Prévenir les attaques de prédateurs sur les nichoirs

Poser un nichoir, c’est rendre service aux oiseaux. C’est aussi, sans le vouloir, concentrer en un point repérable un capital fragile : des œufs, des oisillons aveugles, et deux parents si occupés à nourrir qu’ils en oublient toute prudence. Un prédateur n’a pas besoin d’être malin pour en profiter ; il lui suffit d’apprendre. Un nichoir mal placé devient alors un garde-manger à visites régulières, et l’effet protecteur recherché s’inverse en piège. La parade ne tient pas à la chance ni au hasard de l’emplacement : elle se raisonne. Cette leçon passe en revue les principaux prédateurs de jardin, leurs capacités physiques réellement documentées — car c’est en les sous-estimant qu’on les laisse passer — et les dispositifs simples qui ferment, un à un, leurs chemins d’accès.

Le chat domestique (Felis catus) est, en zone habitée, le prédateur de loin le plus actif. L’ampleur du phénomène a de quoi surprendre : l’étude de référence de Loss, Will et Marra (2013), publiée dans Nature Communications, estime que les chats tuent 1,3 à 3,7 milliards d’oiseaux par an aux États-Unis. En Europe occidentale, ils interviennent dans 12,8 % à 26,3 % de l’ensemble des décès d’oiseaux, avec une hausse d’au moins 50 % entre 2000 et 2015. Dans certains villages britanniques, des suivis ont attribué au chat domestique jusqu’à 30 % de la mortalité du moineau domestique. Le danger n’est donc pas anecdotique : il est statistiquement dominant.

Pour s’en défendre, encore faut-il connaître ce dont l’animal est capable, et ne pas l’imaginer moins agile qu’il ne l’est. Le chat chasse surtout à l’aube et au crépuscule — précisément aux heures où les parents multiplient les allers-retours de nourrissage. Il alterne l’affût et l’approche furtive. Il encaisse les chutes : au-delà d’environ 90 cm de chute, son réflexe de redressement lui permet de retomber sur ses pattes depuis une hauteur pouvant atteindre 3 m. Et il saute haut : 1,5 à 2 m d’un point d’élan plat, jusqu’à 2,5 à 3 m en prenant appui sur un support. La conclusion est sans appel : tout nichoir sous 2 m sur poteau lisse, ou sous 3 m sur tronc, doit être tenu pour accessible d’un bond — depuis le sol ou depuis un perchoir intermédiaire qu’on n’avait pas vu.

C’est une opportuniste accomplie. Elle s’attaque aux poules en opportuniste et peut dévaster un poulailler mal protégé, pille volontiers les nids d’oiseaux et devient parfois une pilleuse de poulaillers spécialisée. Surtout, elle grimpe : un peu moins audacieusement que la martre des pins, mais assez pour installer ses gîtes dans des cavités d’arbres jusqu’à 9 m de hauteur. Autrement dit, aucune hauteur de pose d’arbre ne lui est interdite. En ville, ses gîtes se trouvent presque toujours dans les bâtiments, surtout en hiver : elle est partout, et plus proche qu’on ne croit.

Les écureuils (Sciurus vulgaris et S. carolinensis) sont des prédateurs aviaires rares mais réels : sur 600 contenus stomacaux d’écureuils roux examinés, quatre seulement renfermaient des restes d’oiseaux ou d’œufs. Rare ne veut pas dire négligeable, car l’animal est un grimpeur hors pair : il peut bondir de près de 4 m d’un arbre à l’autre et descend les troncs la tête la première. La parade est la même que pour la fouine : détacher le nichoir du tronc, ajouter un manchon anti-grimpe, calibrer le trou.

Les rats (Rattus rattus, Rattus norvegicus) ajoutent à l’opportunisme une réelle agilité grimpante, surtout dans les jardins urbains. Parade : un manchon anti-grimpe sur poteau et l’éloignement des sources de nourriture (compost, mangeoires au sol, sacs poubelle).

Les serpents, enfin, concernent surtout la zone méditerranéenne et collinaire : deux couleuvres grimpeuses et opportunistes, la coronelle lisse (Coronella austriaca) et la couleuvre d’Esculape (Zamenis longissimus), cette dernière franchement arboricole. Aucune n’est dangereuse pour l’humain et toutes deux sont protégées par la loi. Parade : un manchon anti-grimpe sur poteau lisse. Sur un arbre, la rugosité de l’écorce facilite leur progression — mieux vaut alors privilégier le poteau métallique muni d’un manchon dans les secteurs où la couleuvre d’Esculape est fréquente.

Les pics (Picidae), enfin — Pic épeiche (Dendrocopos major) et Pic vert (Picus viridis) —, s’attaquent à l’occasion aux œufs et aux oisillons, soit en élargissant un trou d’envol mal renforcé (un 28 mm peut passer à 50-60 mm en quelques minutes), soit en perçant carrément la paroi. La réponse : une plaque de renfort métallique et une façade en bois dur (chêne, châtaignier) d’au moins 18 mm d’épaisseur.

Méfiez-vous du réflexe « plus haut = mieux ». Il n’est vrai que contre le chat seul. Contre la fouine, l’écureuil et les pics, il est faux : au-delà de 5 m, on n’achète aucune sécurité supplémentaire, on rend seulement la maintenance annuelle pénible et risquée. L’optimum se situe ailleurs : 2,5 à 4 m sur poteau muni d’un manchon, ou 3,5 à 5 m sur arbre coiffé d’un cône déflecteur.

Le support choisi pèse autant que la hauteur. Un tronc d’arbre s’intègre joliment au paysage et offre aux oiseaux un accès naturel, mais son écorce est une échelle : fouine, écureuil, serpent et même chat (sur chêne, platane ou robinier) y montent sans peine. Pour le défendre, il faut un cône déflecteur large (70-90 cm de diamètre) fixé sous le nichoir, ouverture vers le bas, et une fixation par colliers réglables ou sangle souple — jamais de vis enfoncées profondément dans le bois vivant, qu’elles blessent durablement.

Le poteau autonome reste la pose la plus défensable de toutes. Un poteau métallique galvanisé et lisse, de 4 à 6 m hors sol et enfoncé d’au moins 80 cm, équipé d’un manchon anti-grimpe (60 cm × Ø 15-20 cm) à 1,2-1,5 m : ni la fouine, ni le chat, ni l’écureuil ne peuvent le contourner par escalade verticale, ni le franchir d’un saut depuis le sol (bond du chat ~ 2 m + obstacle 60 cm = 2,6 m). Comptez 15 à 30 € de poteau et 5 à 15 € de manchon. Sur la façade d’un bâtiment, enfin — pose adaptée aux espèces commensales, moineaux et hirondelles —, examinez les appuis intermédiaires (fenêtre, gouttière, mobilier) à moins de 2 m du nichoir.

Tout cela se cale sur un calendrier, car la pression de prédation n’est pas constante : elle culmine d’avril à la fin juillet, pendant l’élevage des oisillons. Le cycle s’enchaîne ainsi : prospection en mars-avril ; ponte en avril-mai (4 à 12 œufs selon l’espèce, 7 à 9 chez la charbonnière) puis couvaison de 14 à 21 jours ; éclosion et élevage de 14 à 21 jours en mai-juin — la phase la plus exposée, où plusieurs centaines d’allers-retours quotidiens signalent le nichoir à tout ce qui rôde ; envol en juin-juillet ; repos en août-septembre ; nettoyage annuel obligatoire en octobre-novembre (démontage si possible, brossage à sec, élimination des matériaux infestés de parasites) ; dormance en décembre-février, parfois ponctuée d’un abri nocturne pour mésanges et troglodytes. Règle d’or : tout dispositif — manchon, cône, plaque, tube — doit être en place avant la fin mars.