Paysages vivants : calanques, garrigues, plaines et leur influence sur l’artisanat provençal

Une carte postale aplatit la Provence en un décor : lumière dorée, cigales, lavande à perte de vue. Le terrain raconte autre chose. Avant d’être un paysage, la Provence est une géologie, une botanique et un climat qui, ensemble, ont dicté ce que les hommes pouvaient y faire de leurs mains. Les calanques calcaires de Marseille à Cassis, les garrigues parfumées du Lubéron, le coussoul steppique de la Crau, les massifs rouges de l’Estérel, les marais saumâtres de la Camargue : chaque unité a imposé ses essences, ses matériaux, ses gestes — et donc son artisanat. C’est cette chaîne, du sol à l’objet, que suit cette leçon : comprendre pourquoi l’olivier se tourne ici et le châtaignier se fend là, c’est lire le savoir-faire provençal comme la conséquence directe de sa terre, et non comme un folklore détaché d’elle.

À chaque grande unité géographique répond ainsi une famille d’usages, presque mécaniquement : le bois d’olivier de la Provence calcaire pour le tournage et les manches d’outils ; le pin d’Alep et le chêne kermès de la garrigue pour le feu et les ossatures rustiques ; le châtaignier des Maures pour la vannerie et les bardeaux ; le foin de la Crau pour le pastoralisme mérinos ; le jonc et la sagne de Camargue pour la vannerie et les toitures traditionnelles. Suivons cette logique massif par massif.

Commençons par la Provence calcaire, qui occupe la moitié occidentale et centrale de la région et lui donne ses reliefs les plus spectaculaires. Elle s’est formée par accumulation de sédiments marins au Mésozoïque (250 à 65 millions d’années), et c’est le calcaire urgonien du Crétacé — né dans une mer tropicale peu profonde — qui domine : dur, blanc à jaune-ocre, il résiste à l’érosion en falaises verticales et en plateaux karstiques. Il charpente les Calanques (Marseille-Cassis), la Sainte-Victoire (est d’Aix), la Sainte-Baume (Gémenos-Mazaugues), le Lubéron et les Alpilles.

Le massif héberge 83 espèces protégées (Sabline de Provence, fougères des falaises adaptées aux conditions xériques et embruns salés). Sur le plan archéologique, la grotte Cosquer a livré des empreintes négatives de mains datées de 27 000 ans avant le présent. Le calcaire blanc de Cassis dit « marbre de Cassis » a servi à la construction marseillaise dès l’Antiquité. La tradition des cabanons — petites habitations de pêcheurs et de familles ouvrières marseillaises — y reste vivace.

Sainte-Victoire : 87 toiles de Cézanne et 900 plantes à fleurs. Ce massif mesure 18 km de long sur 5 km de large, environ 160 km². Son point culminant, le Pic des Mouches, atteint 1 011 m. Sa géologie est particulière : sa formation met en jeu à la fois la chaîne pyrénéo-provençale ancienne et les Alpes occidentales. Paul Cézanne lui a consacré environ 87 œuvres entre 1882 et 1906, peintures à l’huile et aquarelles depuis Aix-en-Provence ou les Lauves. Cézanne y voyait la structure géométrique pure (cônes, cylindres, pyramides) annonçant le cubisme. Sur le plan botanique, le massif abrite 900 espèces de plantes à fleurs, soit 20 % de la flore française.

La garrigue : végétation pyrophyte sur calcaire. C’est une « formation végétale caractéristique des régions méditerranéennes » qui se développe spécifiquement sur substrat calcaire (différence avec le maquis sur sol siliceux). En France, elle couvre environ 400 000 hectares, principalement en Provence et en Languedoc. C’est un écosystème de dégradation : la forêt méditerranéenne primaire, la chênaie verte, y a été brûlée et défrichée à répétition au cours des millénaires.

Ce cortège a structuré toute une économie territoriale : distillation des huiles essentielles (lavande, romarin, thym), récolte de simples pour la pharmacopée traditionnelle, apiculture en garrigue (miel de Provence label rouge), artisanat des herbes de Provence (mélange thym, romarin, sarriette, origan).

Côté climat, la pluviométrie va de 400 à 600 mm, concentrée à l’automne, pour des températures estivales moyennes de 24 à 25 °C ; le mistral y est particulièrement structurant. La plaine se partage en deux zones : la Crau sèche, ou coussoul, steppe à thym, lavande et brachypode (Brachypodium retusum) sur sols caillouteux, vestige du paysage steppique méditerranéen original ; et la Crau humide, aux prairies irriguées par le canal de Craponne depuis le XVIᵉ siècle. Environ 95 km² de steppe intacte aujourd’hui ; faune steppique unique en Europe occidentale. La Crau est le seul site de reproduction en France du ganga cata (Pterocles alchata) ; elle abrite aussi l’un des trois foyers de reproduction français du faucon crécerellette (Falco naumanni), avec l’Hérault et l’Aude.

Sur ce sol, l’agriculture de la Crau combine la transhumance ovine et la fauche des prairies irriguées. La race ovine traditionnelle est le mérinos d’Arles, adapté aux longues marches estivales vers les alpages. La transhumance suit un calendrier ancestral : montée en juin-juillet, descente en septembre-octobre. Le foin de Crau, fauché en plusieurs coupes à partir du 1er mai, est devenu en 1997 le premier foin de France labellisé AOC (AOP la même année). Métiers complémentaires de l’élevage : tonte, lavage et cardage de la laine, fabrication d’outils en bois pour les bergers (cannes, sifflets, gourdes en buis ou en olivier), sellerie, fabrication des cloches de troupeau (Saint-Étienne-du-Grès).

Les Maures, contiguës à l’Estérel, sont elles aussi cristallines (schistes, gneiss, micaschistes). L’acidité du sol y favorise deux essences absentes de la Provence calcaire : le chêne-liège (Quercus suber) et le châtaignier (Castanea sativa). Le chêne-liège a soutenu pendant des siècles l’industrie du bouchon en liège, à son apogée au XIXᵉ siècle ; cette industrie survit aujourd’hui de façon artisanale dans le Var. Le châtaignier a fourni : bois de structure et bardeaux (durables et imputrescibles grâce au tanin), piquets et perches pour la viticulture, vannerie de paniers avec éclisses (lattes minces fendues à la rive), et la châtaigne elle-même (base alimentaire ancienne, « arbre à pain »).

Reste la Camargue, qui referme le tour par le plus singulier des paysages provençaux : un delta. Celui du Rhône couvre environ 150 000 hectares (1 500 km²), classé Réserve de biosphère par l’UNESCO en 1977 et site Ramsar pour ses zones humides en 1986. Le delta a pourtant perdu près de 40 000 hectares d’habitats naturels entre 1944 et 1988, grignotés par Fos-sur-Mer, les salins industriels, l’extension de la riziculture et la viticulture.

Biodiversité spectaculaire : jusqu’à 30 000 flamants roses (Phoenicopterus roseus) en été à l’étang du Fangassier, plus de 150 000 oiseaux d’eau migrateurs annuels, cheval de Camargue (race blanche locale), taureau de Camargue (race noire). Les manades — élevages traditionnels de chevaux et de taureaux — sont gérées par les gardians, dont le savoir-faire équestre et bovin se transmet sur le terrain.

Économie et artisanat : trois piliers — riziculture (Riz de Camargue IGP), saliniculture (Salin-de-Giraud et Aigues-Mortes, sel de Camargue en fleur de sel), élevage extensif. Artisanat traditionnel marqué par le delta : vannerie de sagne (roseau de marais, Phragmites australis), couvertures de cabanes de gardian en sagne, sellerie camarguaise (selle à pommeau pour la monte gardiane), trident de gardian avec manche en bois travaillé. La poutargue de mulet et les anchois complètent ces productions alimentaires.

L’olivier est l’essence emblématique de la région : Olea europaea subsp. europaea var. europaea, famille des Oleaceae. Sa longévité est remarquable, l’âge attesté de certains spécimens dépassant 2 000 ans. L’olivier de Roquebrune-Cap-Martin présente une circonférence de tronc de 20 mètres, et un spécimen sarde est estimé à 3 000 ans. Dicton provençal : « à 100 ans, un olivier est un jeune homme ».

Bois d’olivier : jaune clair avec grain prononcé, fibres irrégulières, dureté Brinell 4,8 — l’un des bois les plus durs disponibles localement. Prisé pour le tournage, l’ébénisterie d’art, les ustensiles de cuisine (planches à découper, cuillères, mortiers, manches), sculptures et objets décoratifs.

Le pin d’Alep (Pinus halepensis) mesure de 10 à 25 m, vit de 150 à 200 ans (jusqu’à 250 ans en Afrique du Nord) et porte des aiguilles appariées de 6 à 10 cm. En France, il couvrait environ 240 000 hectares en 2010, principalement en Occitanie, dans la vallée du Rhône, en Provence-Alpes-Côte d’Azur et en Corse. Son bois, de qualité moyenne à cause des nombreux nœuds, a servi aux étais de mine, à la construction navale légère et à la charpenterie rustique ; il alimente aujourd’hui la pâte à papier et le bois énergie. La résine était traditionnellement exploitée par gemmage (incision longitudinale du tronc et récolte de l’exsudation résineuse) pour produire térébenthine de gemme et colophane ; cette filière a cessé en France.

Au bout de la chaîne, cette articulation entre paysage, essence et technique s’est cristallisée en bassins artisanaux nettement spécialisés, chacun issu de sa géographie :

Chaque paysage a engendré ses outils, ses techniques et ses produits. Cette cohérence entre territoire et savoir-faire constitue le patrimoine immatériel de la Provence, complété par les éléments inscrits au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO (Géants et dragons processionnels 00153 dont la Tarasque, Compagnons du Devoir 00441).